Социальная защита населения — это одно из важнейших направлений социальной политики государства, заключающееся в установлении и поддержании общественно необходимого материального и социального положения всех членов общества.

Система социальной защиты — это комплекс законодательных актов, мероприятий, а также организаций, обеспечивающих реализацию мер социальной защиты населения, поддержки социально уязвимых слоев населения.

Субъекты социальной работы — те организации и люди, которые ведут эту работу. Это государство в целом, осуществляющее социальную политику через государственные органы социальной защиты. Это общественные организации: Российская ассоциация социальных служб, Ассоциация социальных педагогов и социальных работников и др. Это благотворительные организации и общества милосердия типа Красного Креста и Красного Полумесяца.

Главным субъектом социальной работы являются люди, занимающиеся ей профессионально или на общественных началах. Профессиональных социальных работников (т. е. людей, имеющих соответствующее образование и диплом) около полумиллиона во всем мире (в России несколько десятков тысяч). Основную часть социальной работы выполняют непрофессионалы либо в результате сложившихся обстоятельств, либо в силу убеждений и чувства долга.